林毅夫1952年出生于台湾省宜兰，1978年获得台湾政治大学企业管理硕士学位，随后在台湾军队服兵役，任“陆军中尉”。1979年5月，他从金门冒险泅渡来到大陆，后辗转来到北京大学经济系就读，1981年赴美留学，1986年获得美国芝加哥大学经济学博士学位，之后在美国耶鲁大学经济增长中心作博士后。他的博士毕业论文《中国的农村改革：理论与实证》受到要求严格的舒尔茨教授的盛赞，被誉为“新制度经济学的经典之作”。1987年回国之后，林毅夫就任国务院农村发展研究中心发展研究所副所长和国务院发展研究中心农村部副部长。一直到上世纪90年代初，林毅夫主要是从事中国农业问题的研究工作。

更重要的是，林毅夫占去了中国经济学界太多的“第一”：他是中国大陆改革开放以后第一位从西方学成归国的经济学博士；他是1979年度诺贝尔经济学奖得主西奥多.W.舒尔茨教授的关门弟子；他是改革开放以后第一位在国际最权威的经济学学术杂志《美国经济评论》和《政治经济学杂志》发表论文的中国大陆经济学家；他是中国大陆第一位运用规范的现代经济学理论和方法研究中国问题的学者，是国际经济学界公认的研究中国问题的权威学者；他被SCI和SSCI授予“经典引文奖”以表彰他的文章在过去二十年间成为全世界引用率最高的论文之一。

林毅夫是国际知名的华人经济学家，中国经济学界公认的后起之秀，他长期关注中国经济的改革与发展，在学术上取得了多方面丰硕的成果。林毅夫教授共出版了13本学术专著，其中《充分信息及国有企业改革》被翻译成英文、日文出版，并以中文繁体字分别在香港和台湾出版。《中国的奇迹：发展战略与经济改革》被相继译成中文版、繁体字版、英文版、日文版、韩文版、法文版、越文版、俄文版等并被数次增订，并被称为研究社会主义经济体系的发展和转型的经典之作。他在制度经济学领域做出了突破性贡献，有关中国农村改革与发展的研究成果享誉海内外。

林毅夫于1994年创立了北京大学中国经济研究中心，并担任主任至今。十年之间中国经济研究中心从创建初期的六位专职教授增加到现在的二十余位，成为国内海外归国学人最为集中的学术单位之一，在国内外经济学界、政策研究界和社会上产生了广泛的影响；奠定了在中国经济学教育、理论和政策研究的领先地位，成为国内许多大学仿效的典型；为我国的教育改革、创新和国际接轨，以及为教育机构、理论研究机构和政策研究机构的结合做出了开拓性贡献。

林毅夫为第七至第十届全国政协委员和第十届全国政协经济委员会副主任、中华全国工商业联合会副主席。他曾获孙冶方经济科学奖、美国国际粮食和农业政策研究中心1993政策论文奖、林大卫经济学家等多项荣誉，并担任海内外多部有影响力的学术杂志编委和中国科技部、农业部及香港研究拨款委员会等机构的专家。他是世界经济论坛成员、人事部中青年有突出贡献专家、教育部人文社会科学跨世纪优秀人才、被国务院授予“国家有突出贡献的经济学家”称号并享受国务院有特殊成就的专家津贴。据悉，在前不久结束的第三世界科学院第16届大会上，林毅夫当选第三世界科学院院士。